公元219年，关羽率领荆州军围攻樊城，朝野震动。曹操派七路大军支援，却被关羽在汉水一战击溃。樊城岌岌可危，曹操只得与孙权联手，由吕蒙率领水军渡江，截断关羽后路。不幸的是，关羽最终被俘，英雄终成过客，身死败阵。
关羽逝世后，孙权被曹操晋升为骠骑将军，授予荆州牧之职。孙权派使者向曹操进贡，表达归顺之意，并期望曹操称帝。曹操的臣子也劝他称帝，但他却谦逊地表示，若有天命，也应效仿周文王，做一忠臣。曹操似乎只愿做一介诸侯，像周文王一般，而非篡位。他从未称帝，显示无意篡汉。这与荀彧心系汉室、愿汉室复兴的立场相符。虽权力滔天，但曹操只为国家努力。荀彧之死与曹操决裂，原因何在？曹操欲称魏公，引发与荀彧的彻底决裂。
曹希望得到荀的认可，但担心荀忠于汉室。于是透过董昭传达消息，荀彧明言不可。他认为曹操未尽汉臣之责，不应私利，不符君子行为。此举显露曹操野心，荀彧不得不斩断与之往来。刘邦在汉朝时为避免异姓称王，提出了白马盟誓，誓称非刘姓者称王，天下共讨之。外姓公成为当时最高的官职，唯一的外姓公便是王莽。荀彧明确表示，曹操此举甚至超越了权倾朝野的董卓，汉朝历史上只有王莽做过类似之事。因此，当时已身为汉朝丞相的曹操欲称公，预示着他即将步王莽的后尘。由此看来，曹操绝不仅只是成为周文王这么简单，如果条件允许，他也会登基称帝。
因此，曹操称魏公还是有些操之过急了，在此之后，曹魏政权内部的反对声也愈发强烈，导致军事上连番不利，而曹操最终也没能做称皇帝，令人感慨。
