之前我们介绍过地球上最大的生物——蓝鲸，以及深居简出的深海隐士——水滴鱼。但即使如此庞大或谨慎，它们仍然濒临灭绝。在这里，我们要分享的是地球上最顽强的生物——水熊，它们可能是最坚韧的存在。
水熊，又称熊虫，是一种缓慢动物门，而非单一物种，其最显著特点是对恶劣环境极具耐受力。水熊主要栖息于水中，具有八只脚。由于它们的体型和步态类似熊，被称为水熊（实际上外观更像是发育缓慢的微型毛毛虫）。因其为昆虫类，故又称熊虫或水熊虫。据说，5亿年前就已经有水熊存在的痕迹了。水熊的体型较小，只有0.05至1.4毫米长。水熊既有雄性与雌性之分，也有雌雄同体的，并且有些还能通过单性生殖来进行繁殖。
目前已知的水熊种类约有1300种，它们的身体通常是透明无色的。但在进食后，根据摄入的类胡萝卜素含量不同，会呈现出黄色、棕色、深红色或绿色。实际上，水熊在生活中并不罕见。在潮湿的天气里，你可以用显微镜，在湿润的苔藓或地衣上的水珠中，找到漂浮的水熊。
水熊对环境的适应能力极强。怀俄明大学的托马斯·布斯比指出，水熊能在彻底脱水后存活；在接近绝对零度的温度下，它们依然存活；在脱水状态下，即使温度高于水的沸点，水熊也能生存；承受数千倍辐射也能生存；更为惊人的是，水熊是已知唯一能在外太空真空环境下长期存活的生物。2019年4月11日，以色列的月球探测器“创世纪”在着陆前一分钟因仪器故障坠毁在月球上，携带着水熊。人们猜测部分水熊或许在这次坠毁事故中幸存。但不必担心，人类并未在月球上播种新生命。水熊是休眠状态下被送往月球，需水方能恢复活动，而月球缺水，最终水熊将全军覆没，尽管需要漫长时间。
水熊具有卓越的适应性，可在地球各种极端环境中生存，抗缺水、耐压、耐寒耐热、不畏辐射，更是唯一能在太空真空环境中存活的生物，被称为地球的超级防御大师。其强大的生存能力使其在科学研究中具有重要价值。《生命科学》杂志曾提出水熊或许能协助未来新冠疫苗研发的猜想。