中国古代的后宫制度是妻妾制度中的终极表现，也是帝王权力和家族结构的一部分。这一制度在历史中扮演了重要角色，既反映了封建社会的特点，又涉及到妇女地位和家族政治。
传说黄帝立有四个妃子；夏朝增加到九个妃子；殷商继续增加到二十七个世妇；到周朝，更是“顺应天意”，增加到阳数之极——九九八十一位御妻。三个女人一台戏，这后宫人一多是非就多了。为了方便管理，于是周朝周公旦就制定了一套等级森严、名分职责严明的后妃制度。《礼记》中记载：
天子有后、有夫人、有世妇、有嫔、有妻、有妾。
古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。
——咦，不是说“三宫六院”的吗？怎么成了“六宫三夫人”了？
《礼记》说得很清楚：
王后六宫，诸侯夫人三宫也。也就是说六宫最早指王后居所，而三宫则指诸侯夫人的居处。后来随着分封制的消亡，三宫的含义又有了变化，汉代时以皇帝、太后、皇后合称三宫，或以太皇太后、太后、皇后合称三宫。唐穆宗时又将两宫太后与皇后合称三宫。而六宫则称作六苑，不再特指皇后，而以后妃所居宫院（苑）代指后妃。
咱们熟知的“三宫六院”确切的来讲是来自于明清故宫的建筑。三宫是指后宫居所乾清宫、交泰殿和坤宁宫，“六院”分别位于指“三宫”东、西两路的“东六院”和“西六院”。因“三宫六院”主要为皇帝后妃居所，故而明清之后以“三宫六院”泛指皇帝后宫。“七十二嫔妃”则是指后宫的人数，这是一个虚数，就跟“一呼百应”、“百万大军”一样，不是具体人数，而是泛指皇帝后宫人数众多。
后妃众多虽然主要是为了满足帝王的欲望，但也有培育皇位继承人，保障皇权世代相传的重要作用。例如在老皇帝驾崩，新皇帝幼小昏庸、懦弱，或者是皇嗣中断的时，皇后就有权以监护人名义监督、辅助新皇帝执政，甚至临朝称制或垂帘听政，代行使皇权。这方面著名的人物大家都知道，一笑就不多说了。
虽然《礼记》早就规定了后妃的数量，但也得靠人来执行，但帝王在满足自己私欲这件事上，永远是没有底线。汉代后妃分为皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使八级。唐朝就分为皇后、妃、嫔、婕妤、美人、才人、宝林、御女、才女九级，人数也是大大增加。
即便只算被册封、有名位的，嫔妃最多的应该是“千古一帝”康熙，正史记载他的嫔妃有66位，其次是乾隆，他有41位妃子，排第三的是唐玄宗，有39位妃子——也就是说在李隆基的后宫，你只有不到一千分之一的成为妃子的机会，比考公务员还难10倍以上（公务员通过率一般保持在1.28%到5%之间）。所以那些幻想穿越到后宫争宠的小仙女们，大概率是没有出头之日的。